La question de "l’identité nationale" a été remise au centre de l’actualité politique par Nicolas Sarkozy pendant la campagne electorale des présidentielles. Devenu chef de l’État, celui-ci a créé un "ministère de l’Immigration et de l’Identité nationale", ce qui est un fait sans précédent dans l’histoire de la République française. Huit historiens ont aussitôt démissionné de la Cité nationale de l’histoire de l’immigration, estimant que cet intitulé ne pouvait que conforter les préjugés négatifs à l’égard des immigrés.

Gérard Noiriel montre que la logique identitaire, née au XIXe siècle, a constamment alimenté les discours nationalistes. Il rappelle que, au cours des années 1980, c’est Jean-Marie Le Pen qui a popularisé, dans l’espace public, l’expression "identité nationale" pour stigmatiser les immigrés. Analysant les usages de cette formule dans le discours du candidat Sarkozy, il donne des éléments pour éclairer les nouvelles stratégies aujourd’hui à l’œuvre dans le champ politique.

Historien, directeur d’etudes a l’EHESS, président du Comité de vigilance sur les usages de l’histoire (CVUH), Gérard Noiriel est membre démissionnaire du conseil scientifique de la Cité nationale de l’histoire de l’immigration. Il est l’auteur du premier titre de la collection "Passé et Présent" (collection du CVUH) aux éditions Agone : À quoi sert « l’identité nationale ».

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